自上世纪60年代以来，人们就已经知道中国某些地区的地下水资源受到了砷（arsenic）污染。受到影响的估计人数逐年上升。中国卫生部于2001-2005年开展的一项最近期的调查结果显示，在测试的445,000口井中超过20,000 (5%)口井的砷浓度高于50 µg/L。据官方估计，大约600万人饮用水中的砷含量超过50 µg/L，大概1500万人接触砷浓度超过世界卫生组织（WHO）推荐的指导值10 µg/L。

鉴于中国广阔的地域，以及测试砷污染所需的时间和费用，筛查全部数百万口地下水井可能需要几十年的时间。因此，来自瑞士联邦水生科学技术研究所和中国医科大学的研究人员开发出了一种统计风险模型，其利用了现有的关于地质学、土壤特征和地貌方面的数据。这一模型利用得到的砷测量结果进行了校准。通过抽样排除了已知高风险地区和高砷水平地区，安全或不安全地区预测显示出高水平一致性。
此外，许多大区域被确定具有潜在的风险，例如新疆塔里木盆地，内蒙古额济纳地区、甘肃黑河、中国北部平原河南和山东。预计砷浓度超过10 µg/L的总面积为580,000平方公里。综合这些结果与最新获得的人口数据，表明全中国有近2000万人生活在高风险区域。地理化学家Annette Johnson承认：“这以数值可能被高估了，因为我们缺乏有关净水供应人群数量的可靠信息。”

她补充说，但从长远来看，中国将仍然依赖于地下水作为饮用水源，尤其是在干旱的省份。这一风险模型显示了最好将地下水质量监控工作集中在哪些地区。“我们的方法使得可以更有针对性地进行抽样，节约了确定风险人群的时间。中国政府正将我们的地图纳入到国家监控规划中。”Johnson认为，这一模型还可应用于已知或怀疑地下水受到砷污染的其他国家，例如在非洲和亚洲中部至今尚未进行过砷污染风险评估。
砷

砷是存在于世界范围内饮用水中最常见的一种无机污染物。这种类金属元素以一种天然沉积物成分形式存在，由于风化作用少量溶解在地下水中。无机砷无臭无味，但对人类有剧毒。如果长时间摄入，即便是低浓度也可对健康造成危害，引起皮肤色素沉着、手掌和足底角化过度、肝病、损害心血管和肾功能，以及各种癌症类型。
问题出自于这样一个事实：第一，局部地区砷浓度差异极大；第二，许多的地区从未对地下水井进行过砷筛查，人们完全没有意识到这一风险。低于10 µg/L被认为是安全浓度。世界卫生组织将这一浓度推荐为饮用水砷指导值。在中国，近期才将标准指导值从50 µg/L改为10 µg/L。在许多其他的研究中，例如在内蒙古不同地方，测量砷浓度超过了100 µg/L，达到了1500 µg/L。