人体内的自然杀伤（NK）细胞是一种重要的天然免疫细胞，通过释放多种细胞因子及杀伤性物质介导免疫活化和免疫监视，在机体抵抗感染和肿瘤发生过程中发挥关键作用。 现在来自南加州大学的一项新研究第一次描述了这些细胞受到表观遗传操控的机制。这一研究发现详细描述在《美国科学院院刊》（PNAS）上，为开发出更有效的抗癌药物铺平了道路。
领导这一研究的是著名华人免疫学家和遗传学家陈思毅（Si-Yi Chen）教授，其现为美国南加州大学终身教授、Norris综合癌症中心成员。主要从事肿瘤、艾滋病的基因治疗以及免疫抗原提呈和疫苗的研究，在Nature、Nat Biotechnol、Nat Med等顶级杂志发表多篇研究论著。曾获得Smith Family研究奖、美国肿瘤学会青年研究学者奖和美国Wake Forest大学杰出学者奖。
陈思毅教授说：“由于它们能够杀死肿瘤细胞，自然杀伤细胞是非常有吸引力的免疫治疗靶标。尽管世界各地的科学家们都在致力于利用NK细胞来开发新药，但却没有人将药物研发的焦点放到这些细胞的表观遗传调控上。我们的研究描述了一个与MYSM1酶有关的表观遗传过程，其在自然杀伤细胞的发育中起至关重要的作用。”表观遗传学可以直接影响DNA，导致一些基因开启而另一些基因关闭，引起机体的一些生物化学改变。MYSM1是机体免疫系统中的一种酶，其可通过修饰组蛋白来开启关闭基因。
通过一系列的小鼠实验，陈思毅和同事们证实MYSM1是自然杀伤细胞成熟及正常发挥功能的必要条件。他们发现MYSM1通过介导表观遗传改变控制了重要的NK细胞转录因子ID2的表达。

论文的第一作者、南加州大学Keck 医学院博士生Vijayalakshmi Nandakumar说：“我们发现，MYSM1为促进基因转录，并最终促使自然杀伤细胞成熟的蛋白质创造了条件。到目前为止，还没有详细的研究报道将一种表观遗传现象与自然杀伤细胞发育联系到一起。更为重要的是，不同于传统疗法，基于NK细胞的治疗显示对转移更有效。我们相信用抗癌药物靶向这一信号通路，有可能是未来免疫治疗一种可行的选择方案。”